Dans ce portrait d'un riche marchand aux initiales J.S, Jan Gossaert a peint avec une fascinante minutie tous les éléments matériels nécessaires à l'activité de son commanditaire : au mur, des papiers accrochés en deux catégories avec d'un côté "lettres diverses", de l'autre, "brouillons divers", des rouleaux de ficelle ; sur la table, une balance pour peser les monnaies, du talc pour faire sécher l'encre, un encrier, une boîte pour la cire à cacheter, des sceaux, des fils d'attache, des plumes, des ciseaux ; à sa main, une plume en train de courir sur le papier ; à son index, une bague monogrammée.
Autant d'instruments de pouvoir destinés à exercer par de multiples correspondances authentifiées une action à distance sur des réseaux de capitaines de vaisseaux, d'agents, d'intermédiaires, s'étendant sur plusieurs continents. La peinture glorifie la richesse tirée de la force de l'écrit et marque le triomphe de l'individu dans la singularité de sa signature et de ses traits.
